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S3第1話　←

【エッジ・オブ・ネザーキョウ】

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　傾いたビル廃墟の横を通る時、ザックはいつも緊張する。ビルの砕けた窓には蔦植物型のモミジが絡みつき、ビルの入口は大樹の根がうねるように侵食して、まるでそれ自体が恐るべき巨人めいている。

　だが、恐れるべきものは、もっと幾らでも在る。第一には、黒帯を締めたカラテビースト達。どんなニンジャマジックを使ったものか、「偉大なる」タイクーンが、領民を強く鍛えるために生み出したのだという。たしかに、狩って殺せば美味いし、ハイカロリーなのだ。大きなお世話だ。

　第二には、治安維持のために領土をパトロールするゲニントルーパー達だ。奴らがザック達を守ってくれる事などあまりないし、むしろ、ネングの取り立ての時ばかり生き生きしている。連中は白帯のくせに、生意気だ。

　何年前だか忘れたが、カラテクマ討伐の大立ち回りに出くわし、巻き添えをくって、ザックは大怪我をした。それ以来、左目の視力が落ち、焦点がうまく合わない。「クソッタレだぜ」ザックはTシャツの首元を引っ張り、走る汗を拭った。Tシャツには「アベ一休」のクールなロゴ。憧れのカルチャーだ。

　クールなものは、いつでも「リコナー」が発信地だ。彼らはこのカナダの土地のあちこちに点在するロービット・マインを発掘し、プロキシを見つけてくる。プロキシを使えば、ネザーキョウでもインターネットが使えるのだ。だが、当然それは重罪である。命がけだ。

　しかし、それが何だというのだ？　インターネットで伝わるカルチャーはどれも鮮やかで、スピード感があり、刺激的だ。都から有線で配信されてくるネザーキョウのコンテンツは押し付けがましく、バカバカしくてやっていられない。「あぶね！」ザックは水溜りのカラテサソリを避けた。小型だが危険だ。 

「シュパッ！　シュパーッ！」黒帯を締めたカラテサソリはよく育ったロブスターぐらい大きく、尻尾で突かれれば最悪、命にかかわる。水から離れれば、ひとまず安全。「ナメんなよ！」ザックは石を拾い、投げつける。「キーッ！」嫌ったらしい悲鳴があがる。最悪だ。中指を突きつけ、先を急ぐ。

「ハッ……ハッ……」息を荒げながら、先を急ぐ。とにかくこの土地は最悪だ。だから、いつか抜け出してやる。ザックは毎日そう考え続けている。もう十三歳になった。ヤスやキンケイドより年上だ。何だってできる。川の向こうには、何でもあるんだ。

　リコナー「XX002」のアジトは、地面に半ば埋まった廃装甲車の天井ハッチが入り口だ。入るときは、当然とびきり用心する必要がある。ザックは息を殺し、周囲を見る。モミジの木が風に揺れるばかり。鳥もいない。危険なカラテホークもいない。今なら問題ない。彼はハッチを苦労して開き、滑り込む。

　廃装甲車の風穴から繋がる下水路を暫く進むと、カムフラージュ・ノーレンだ。「……オツカレ！　XX002＝サン！」ザックは中に入った。ダッダーダダービビボー。心地よいUNIX駆動音と、ヤスたちのビデオゲーム音が出迎える。「オツカレ、ザック」「オツカレ！」ヤス。キンケイド。アレン。フィル。

「ようザック」アジトの奥、高級ゲーミング・チェアを回転させ、XX002が笑いかけた。その目はクールなデバイスで覆われ、髪の毛はクールなドレッドだ。「元気かよ？」「ウン元気。ほら」差し入れのパンダ・マンを投げてやる。パンダをかたどったミート・ニクマンで、肉はカラテクマだ。美味なのだ。

「パンダ・マンがなきゃ、始まらね」XX002は上機嫌でマンを頬張った。「わかんねえな」ザックは不服だった。「田舎の食い物じゃん。クールなオキアミ・バーとか、アンタなら食べ放題だろ」「バカ言うな。電子情報は飯にはならん」バオゴゴ。ビロビロー。ここで気づく。ゲームは新作だ！　

「オイ、なに楽しんでンだよお前ら！」「スッゲエだろ、これ！」ヤスが極彩色のモニタから振り返った。四人が同時に対戦している。「ヨサマイカベー！」「ヤンチャダヨ！」賑やかな格闘ボイスがスピーカーから発せられる。「それもネット経由かよ？」「そういう事！」

「ネット、ネット、インターネットだよな」ザックは爪を噛んだ。「クールなものはみんな、あっちにあるんだ。それなのにさ」台の上のTVリモコンを操作し、モニタの表示を切り替えてしまう。「アッ！」「何やってんだよ！」不平を喚く悪童たち。「アカチャン…」「オマエサン」涙の別れの映画光景だ。

　さらに切り替える。「ヒートミー……トジテネテネー……アシタノ……オマエタチー……」グリッター・ドレス姿のシンガーが、アコーデオン奏者と「明智」の円紋章をバックに、センチメンタルな古歌を歌っている。「よせッての！」フィルがリモコンを奪い、ゲームに戻した。

　画面が切り替わっても操作は受け付けられている。ヤスは当てずっぽうで攻撃コマンドを連打していた。「ヨサマイカベー！　ヨサマイカベー！　ヨサマイカ！　ヨサマイ！　ヨサ！　ヨサ！」「ウワッ、ずるいぞ！」「ギャハハハ！」「つまりさ、俺が言いたいのは、ファッキング……」ネザー、キョウ。口真似する。

　悪童たちは顔を見合わせ、「「ファッキング、ネザーキョウ！」」と和する。XX002は苦笑する。「お前ら、元気だよ、こっちまで元気になる」「そうだろ？　せっかくのプロキシだって、俺たちがいるから有意義なんだぜ」「参ったね」UNIXには円柱形の小さなデバイスが接続されている。それがプロキシだ。

　プロキシを使えば、電子戦争以前から存在する地下ネットワーク網にアクセスし、世界と繋がる事が可能になるのだ。ザックは本題に入った。「だけどお前らさ、結局、クール情報とか、Tシャツのプリントアウト・データとか止まりだぜ。オキアミ・バーの味はわからねえんだよ」「何が言いたいんだよ」

「決まってる。実際、見えてるだろ」ザックは身を乗り出した。「……川向こうに、それがあるんだ」悪童たちは黙り込み、互いの目を見た。XX002が咳払いした。「よォ、ザック、そりゃな、川の向こうはUCAだ。誰だって、それを知ってる」「知ってるのに考えようともしねえ。知らねえのと一緒じゃん」

「参ったね……」XX002が頭を掻いた。UCA、ユナイテッド・コープス・オブ・アメリカ。インターネット情報によれば、それこそが文明、それこそがネザーキョウの外だ。タイクーンの攻撃に対抗する為、暗黒メガコーポ複数社が戦力を出し合い、臨時の防衛網を作ったのだという。

「UCAは情報社会に脳を侵された惰弱な企業の奴隷に過ぎない」。タイクーンはそう断じている。実際、UCAの戦績はそう芳しいとはいえない。バンクーバーを攻略したという情報もある。それはしかも矢文や水晶玉でもたらされたものではなく、向こう側のネット情報なので、おそらく真実なのだ。

「向こうに行ったって、そう大したものはないかもしれないぜ」キンケイドが言った。「ア？　ゲームやっといて何だよ？」「いや、ゲームは確かに向こうからだぜ。だけどこっちにはパンダ・マンもあるし、メイプル・シロップもある。クソトルーパーや獣どもに気をつけてりゃ、寝るところもある」「小せえな」

「何だとぉ！？」「俺は夢があるぜ！　それはアンタイセイだ！　自由を追い求めるんだ！」アベ一休Tシャツを掴む！「ザッケンナコラー！」ケンカが始まりかける。アレンが悲しい顔で止める。「やめよ、そういうの」「ア……悪い」「最近その話ばっかりだな、ザック」XX002が尋ねる。「何かあったか」

「俺……確かめたんだよ。街で実際に調べ回って、マジに確かめた」ザックが言った。「アケチ水軍の隊長格に、スピアフィッシュっていう奴がいる。ソイツが小遣い稼ぎをしてるんだ……」「……それって……」「相応のカネを払えば、奴は攻撃艇の底に客を隠して、向こう岸に送ってくれるんだよ」

　アケチ水軍はネチャコ川・フレーザー川を攻撃艇やジェットスキーで行き来し、略奪行為を行うならず者集団である。タイクーンへの忠誠は確かに怪しいものであり、そのサイドビジネスには多少信憑性はあった。「マジかよ」「何だって……？」「俺はブルシットだと思うぜ」XX002が難色を示した。

「そのスピアフィッシュは、ニンジャだ。ニンジャってのは血も涙もない連中で、どんな悪辣な事でもやってみせるんだ。お前らはまだガキだから、そういう夢物語にハマッちまう」「……」「お前らはインターネットを使って、立派なリコナーになるんじゃなかったのか？やるべき事がもっとあるだろう？」

　アレンが頷き、ザックを見た。「そうだよ。僕らは……UCA領域の人たちに……いや、それだけじゃないよ。世界中と繋がっていられるんだ。プロキシがあればね。発信していかなきゃ。これ以上、この国に、騙されてやって来て、トルーパーにされる人とか……犯罪者とかが増えないように……」

　アレンは静かで、穏やかだが、強い意志を秘めていた。そして彼らの中で一番賢かった。ザックは唸り、俯いた。「まあ……そういう考え方もあるけどよ……」ヤスがザックの肩を叩いた。「ゲームやって落ち着けよ。かわってやるから」「ちぇ……」

「ヨサマイカベー！」「ヤンチャダヨ！」ゲームの音声は賑やかで、迷彩ノーレンをくぐって彼らが現れたことに気づくのが、少し遅れた。「アッ！」アレンが息を呑んだ。その目線を追い、ヤスが気づいた。「アイエッ……！」「ウワーッ！」キンケイドが銃を手にとった。「イヤーッ！」「アバーッ！」

　スリケンがキンケイドの眉間を貫いた。「アイエエエエ！」「アイエエエエエ！」悪童たちは悲鳴を上げた。「イヤッ！　イヤーッ！」威嚇のスリケンが天井に突き刺さった。ドカドカと入ってきたのはゲニントルーパー達である！「動くな！　わかるぞ……貴様らインターネットをやっているなァ～～～？」

「や……やっていません！」XX002がホールドアップした。「我々は偶然この場所を見つけて……旧時代の電子機器が沢山ありましたので、その……」「ほォーう」その者は黒帯を締めたメジャーゲニンだった。「UNIXテクノロジーで……インターネットはしていないと？」「ハイ、やっていません」

「フン……ならばオフライン無罪である」メジャーゲニンは顎に手を当て、アジトを見渡した。それから傍らの赤いゲニンを振り返った。「確認しろ。感じるか？」「は……只今！」赤装束のゲニンはこめかみに指を当て、集中した。XX002は息を呑んだ。ゲニンは目を見開く。「……オヒガンを感じます」

「示せ！　どこだ！」「ムム……」赤いゲニンがダウジング棒を懐から取り出し、一地点を示した。ナムサン！そこには例の円柱形デバイスが！「これは！動かぬ証拠ではないか！」黒帯ゲニンが指さした！「やはりインターネットをしていたうえに虚偽まで！　これは許せんなァ～～！？」

「どうか子供たちだけは！」XX002はその場にドゲザするために両膝をついた。ゲニントルーパーたちは残虐に目を細めた。その時だ！　BRRRRRRTTTTTT！「グワーッ！」「アバーッ！？」銃弾の嵐がトルーパー目掛け撃ち込まれたのである！　ナムサン！　UNIXデッキが展開し、この時のために仕込んだ機関銃が！

　BRRRRTTTT！　BRRRRRTTTT！「グワーッ！」「アバーッ！」蜂の巣になり次々に倒れるゲニン！「アバーッ！」赤いゲニンも撃ち抜かれ、死！　だが、ナムサン！？　メジャーゲニンは踏み留まったのである！　装束が引き裂かれあらわになった胸には「明智」の漢字が収まった円紋章！　コクダカのパワーである！

「イヤーッ！」スリケン投擲！　KRAASH！　UNIX機関銃は一撃で破砕！　圧倒的カラテだ！「ウワアアーッ！」ヤバレカバレ！　XX002がメジャーゲニンに組み付こうとする！　だがメジャーゲニンはチョップを振り下ろし即死させる！「アバーッ！」悪童達は……「ウワアアーッ！」BLAM！　BLAM！　BLAM！

　彼らは隠し持っていた拳銃で一斉に攻撃した。メジャーゲニンは銃弾による即死は免れたが、もはや重傷。ついに倒れ込むメジャーゲニン！　しかしトルーパーは全滅していない！「イヤーッ！」「グワーッ！」アレンがスリケンに斃れる！　ザック達は逆上し、撃ちまくった。撃ちまくった……！

◆◆◆

　シグルーンは燃費優先速度を保っていた。今はマスラダが運転し、コトブキが後ろだ。「方角は正しいと思うのですが……正しいですね、多分」コトブキの声が明るくなった。獣道に過ぎなかった道路は徐々にくっきりとしてきた。やがてアスファルトによる舗装がはっきりした。

　彼らは川に突き当たった。「川です」「ああ」『理解可能。ネチャコ川です』シグルーンの電子音声が述べた。「シグルーン＝サンは、とても知性が高いバイクですよ」コトブキが喜んだ。「ネチャコ川という事は、これを右手に見ながら進めば、いずれプリンスジョージの街に辿り着く計算です！」

　水面には川岸のモミジが映り込み、美しい。SPLASH！　彼らと並走するように、イルカめいて川の魚が跳ねた。しかし魚は硬い鱗に覆われており、獰猛な目が彼らを追った。「あれもカラテビーストなのかもしれません」「ふざけた話だな」「黒帯が見えた気がするのです」「放っておけ。どうでもいい」

「穫ればスシが作れるかも……」「バッテラはまだ十分ある」マスラダはシグルーンをやや加速させ、先を急いだ。プリンスジョージはフィルギアが指定した待ち合わせ地点だ。アスファルトはひび割れ、根が張っていたが、シグルーンのインテリジェント操車補助が転倒を防いでくれる。

　道中、逆さにひっくり返った無残なクルマを幾つか通り過ぎた。何年も放置され赤錆びた廃車は見飽きたが、そうしたものとは様相が違った。中には……ナムサン……運転席から死体の手がはみ出している無惨な車両もあった。「なんという事でしょう」コトブキは呟く。無関心を保てぬのだ。

「何かが引っくり返した」排気ガスを断末魔めいて吐く車両を通り過ぎたとき、マスラダが反応した。「いずれわかる。ろくでもない理由だろうがな」「気をつけましょう」……しかし、まず優先して注意すべきものが、後方から近づいてきた。激しい水音。そして雄叫びだ！「ホーッ！」「ホホーッ！」

　ナムサン！　それはジェットスキーで水上を走る二人の白装束のゲニントルーパー！　そして禍々しい黒漆塗りの高速ボートであった！「ホホーッ！」水上をバウンドするゲニントルーパージェットスキーは手をひさしにしてシグルーンを見やった！「胡乱な旅人を発見！　バイク！　これは生意気だなァー！」

「兄貴！　見てくだせえ！」ジェットスキートルーパーのもう一方がボート操縦者を振り返った。「オイランドロイドも連れてますぜ！　コイツぁ生意気すぎるし最高のハンティングになりますぜ！」操縦者は黒帯メジャーゲニンである！「ハハーッ！　いいぞ！　アケチ水軍の威力を見せてやるとしよう！」

「イヤーッ！」「イヤーッ！」ジェットスキーのトルーパーは次々にスリケンを投げつける！　マスラダは舌打ちし、シグルーンをジグザグに走行させる。スリケンが彼らをかすめる！　アブナイ！　マスラダは手を振り上げた。そして舌打ちした。スリケンを作り出すのにも難儀する。彼はスリケンを諦める。

「大丈夫ですか」コトブキが声をかけた。「何がだ」「ううん……色々です」「運転をかわれ」マスラダはバイクから、跳んだ！「イヤーッ！」コトブキは慌てて身を乗り出し、シグルーンのハンドルを掴む！　そして回転跳躍したマスラダを見た！

「イ、イヤーッ！？」ジェットスキーゲニンは仰天しながらスリケンを投擲！　マスラダはスリケンを蹴り払い、そのままジェットスキーゲニンの一人に強烈なトビゲリを食らわせた！「イヤーッ！」「アバーッ！」キリモミ回転！　水柱！　遥か後方へ置き去り！「イヤーッ！」さらに跳んだ！

「グワーッ！」隣のジェットスキーゲニンの側頭部を蹴りで打ち割り、更に跳躍！　メジャーゲニンは目を見開く！「おのれェー！」BRATATATATA！　攻撃ボートがガス圧でスリケンを撃ち出す。カラテによって民を恐れさせるスリケン砲だ！　だが既にマスラダは空中である！「イヤーッ！」

　KRAAAAASH！　踵落としがスリケン砲を破砕！　メジャーゲニンは泡を食って席から立ち上がり、カラテを構えた。「貴様……何者……！」「ドーモ」マスラダは船の舳先でアイサツを繰り出す。合わせた手が、赤黒の火をひととき帯びた。「……ニンジャスレイヤーです」

「ド……ドーモ」メジャーゲニンはアイサツを返す。「アケチ水軍のメジャーゲニン、リキです。貴様さてはUCAの間諜だな？　死ね！　イヤーッ！」チョップで襲いかかる！　ニンジャスレイヤーは左手でいなし、右手を顔面に叩き込む！「イヤーッ！」「グワーッ！」

　メジャーゲニンは背に負ったカタナを抜いた！「イヤーッ！」だが！「イヤーッ！」船の揺れを利用するように屈み込んだニンジャスレイヤーは、強烈な後ろ蹴りを繰り出した！「グワーッ！」正中線を打ち抜かれたメジャーゲニンは水に叩き込まれ、胸のアケチ紋を光らせて爆発四散した！「サヨナラ！」

　噴き上がった水柱が遥か後方へ！「ニンジャスレイヤー＝サン！」並走するコトブキが陸上から呼びかけた。攻撃ボートがコントロールを失い、炎上しながら転覆しようとしている。スリケン砲破壊の打撃が強すぎたか！「イヤーッ！」ニンジャスレイヤーは跳んだ。コトブキは速度を合わせる！　

　ニンジャスレイヤーはコトブキの後ろにタンデム着地した。シグルーンの車体が大きく傾いだが、インテリジェント操車補助は伊達ではない。『落下衝撃、理解可能です』すぐにバランスを取り戻した。「さすが賢いです」コトブキが感心した。

　それから表情を曇らせる。「問答無用で襲いかかってきましたね。アケチ水軍と言っていましたが……」「そういう連中なんだろう」ニンジャスレイヤーは沈みゆく攻撃ボートを後方に見送った。コトブキが前方を指差す。「あ！見てください。標識です！」「……」

　コトブキはシグルーンの速度を落とし、看板標識の前で停車した。「ようこそ。このさきプリンスジョー……ジ……」読み上げるコトブキの声が尻切れトンボに消えた。『地名ライブラリ更新を指示してください』シグルーンがアラートした。標識は赤いショドーで上書きされていた。「前線都市ヤマザキ」。