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「な」「に」「が」「起き」「た」「のですか？」オークション会場の者達が呻くように訝しんだ言葉が、ドミノ倒しじみて連なった。呆然とするもの、身をすくめるもの、反射的にカラテを構えるもの。視線を集めながら、ブギーマンはゆっくりと歩いた。着実な、邪魔を許さぬ歩み。ミモキの死体に屈む。

「……」ブギーマンは恐怖に凍りついたミモキの顔に手を当てる。その表情は窺いしれない。その仕草に何の意味があったのかもわからぬ。だが、そうして立ち上がったときには、床に転がっていた銃は、ザ・ビーストは、既にその手の中にあった。滑らかに。

　BLAM！　BLAMBLAM！　発砲音はしかし、ブギーマンが発したものではなかった。ビル・モーヤマが、接近しながら斜めに構えたハンドガンで躊躇なく銃撃したのだ。ブギーマンは身を屈めながらグルリと回転し、襤褸上衣を翻して弾丸を避けた。長椅子に銃弾が命中し、市民が悲鳴をあげた。「アイエエエ！」

「ロウゼキダ！」壇上のマークフォーが美しい声で叫び、腰に帯びたプラズマブレードを抜き放って、ブギーマンに向けた。VIP達それぞれが困惑・警戒・恐怖しながら外側に離れるなか、たちまち会場の四方から完全武装のKOLエージェントが現れ、ブギーマンとビルを制圧すべく行動を開始する。

「アイエエエ！」「アトラクションじゃないの？　ノンサプライズ？　ノンフラッシュモブ？　聞いてないよ！？」ピット・ゴーがせわしなく顔を動かし、腰を抜かしながら後退すると、KOLエージェントがすぐさま前に立って電磁フィールドを展開した。「皆様のご安全を最優先致します。一切問題ありません」

「私は敵ではない！」ビル・モーヤマは長椅子で身を守りながら叫んだ。「私はアルカナムのハイエージェント、ビル・モーヤマだ。奴だ！　御社のレリックを狙って出現した！　我々は御社に再三の警告を行っていたぞ！」BLAMN！　ビルは再度発砲。ブギーマンは軽々と跳んで躱し、付近の長椅子に立った。

「イヤーッ！」KOLエージェントの一人が勇み足めいて回転ジャンプし、ブギーマンに襲いかかった。鎮圧フル装備を着込んだニンジャなのだ。ニンジャであろうと焼殺せしめる電圧を帯びたショック・ジュッテを打ち込もうとする……「イヤーッ！」ブギーマンは身を翻し、生木のトマホークを投げた。

「アバーッ！？」KOLエージェントは胴体断裂し、上下に別れて散った。芽吹いた柄のトマホークは高速回転しながら飛翔し、オークションハウスの上方を飛翔。浮遊するガラスケースを、ひとつ、ふたつ、みっつと粉砕してゆく。マークフォーは呻き、次の一手を迷う。「か……構えよ！　警戒！　油断するな！」

「……」ブギーマンは上衣をざわめかせ、両手をひろげた。上方を旋回するトマホークが、小台風めいた風の渦を生ずる。ナムサン。宙を舞うのはオークション後に勿体つけて開陳される予定であった品々。ロゼッタストーン、ドードーの剥製、ミヤモト・マサシのリング・オブ・ウィンド、マグナカルタ。

　風はブギーマンをめがけて収束してゆく。そしてブギーマンはそれらレリックを呑み込んだ。呑み込んだと言うほかない。それら全てを受け止め、謎めいた襤褸上衣と歪んだダスターコートの狭間、己が内へと、取り込んだのだ。「……HAHAHA……」怪異は嘲笑した。「ドーモ……ブギーマンです」

　KA-DOOOOM！　ドームのガラス天井の外で稲妻が閃き、凄まじい雨が叩きつけられるバタバタという音が世界を満たした。「……」ブギーマンは己の右腕を見た。微かに首を傾げた。そこには帯状の01ノイズがまとわりついている。0101。0と1は絡み合い、鎖を生じてゆく。鎖は壇上から伸びている。

　ビル・モーヤマは目を眇すがめ、鎖を目で追った。壇上にはオークション管理用のUNIXデッキが放置されたままだ。その傍らに今、プラチナブロンドの女――否、今その輪郭が歪み、眼帯をしたスーツ姿の男となる――が立ち、何らかのデバイスをソケットに挿していた。アブストラクトな輪郭が形を成そうとしている。新たなニンジャの。

『アアアア！？』ジョンが叫び、ザルニーツァが頭を押さえる。ゴーン。鐘めいた異様な音をビルは聞いたように思った。壇上に出現したニンジャが身をもたげると、長いローブの裾から無数の鎖がジャラジャラと音を立てて溢れた。顔はフードの中の闇。双眸の、燃える殺意だけが鮮やかに。

「ドーモ。ブギーマン＝サン。……デス・ライユーです」ローブ姿のニンジャは眼前で掌を合わせ、太い腕に凄まじいカラテを漲らせた。「月の石を渡せ。それは、貴様が持っていても何の価値もないものだ……」「……価値……」ブギーマンは応じた。「……俺を……知って、いる……のか……」

　次の瞬間、デス・ライユーはブギーマンのワン・インチ距離に居た。繋がる01の鎖を辿るかのように、出現したのだ。ブギーマンは鎖を崩し、軍刀に手をかけた。「イヤーッ！」デス・ライユーが拳を叩きつけた。拳、腕、肩には、名状しがたいノイズが纏わりついている。その力がブギーマンを捉えた。

『VPN……あれはVPNのチカラです！』ザルニーツァに抱えられるジョンが、息も絶え絶えに叫んだ。『VPNオーラだ！　信じられない！　何らかのVPNがブギーマンに直接干渉しているという事ですよ！　隔……隔絶され堰き止められたネットワークのエネルギーを、その暴力的データ・ストリームを、カラテで注ぎ込む！？　嗚呼！　しかしそれではまるで、我が社でない何かが、ブギーマンを相手に、仕掛けているという……アバーッ！？』

　脳だけとなり感受性を極限まで高めたジョンは、眼の前で起こっている事を知覚し、そして限界を迎えてシャットダウンした。ビルは凍りついたように見ていた。デス・ライユーがブギーマンの胸元を破壊し、紫色の肋骨を叩き折り、引きずり出すのを……他でもないアルカナム最重要機密、「月の石」を！

◆◆◆

「デカシタ。デス・ライユー＝サン。ペイルシーガル＝サン」プロフェッサー・オブ・ハンザイは脚を組み替え、握るステッキに確信と微かな愉悦を乗せた。ハンザイVPNの伽藍に今も電子的に座する彼の眼前には電子小窓が開き、オークションハウスの状況が映る。「まさにその圧縮体が月の石だ」

　遠目にはペンダントめいて見えるチェーンつきの装飾物は、光を反射し、キラキラと輝く。デス・ライユーは右手で確かにそれを掴み、ブギーマンから引き剥がす。凄まじい不可視の干渉が生じた。だがデス・ライユーはそれを振りほどいた。干渉を引きちぎる瞬間、コトダマの天地が鳴動し、黄金立方体が照った。

「ここまではよし……だが……」プロフェッサー・オブ・ハンザイはステッキの上で手を重ね、やや身を乗り出す。「完璧な計略、完璧な準備、そのうえでやはり、スタンドプレーの運というものは不可欠。コインは表と出るか裏と出るか……フフフフ……ハゲミナサイヨ！」

◆◆◆

『あれが……月の石とやらか！？』何処かから見ているエラボレイトが、壇上のペイルシーガルに通信した。答える余裕はない。ペイルシーガルはデス・ライユーが確かに月の石を奪取する瞬間を見た。天地が張り裂けるような異様なアトモスフィアが去来すると、デス・ライユーの鎖が、消えていた。

　ペイルシーガルのニンジャ第六感が「なにかまずい」と告げた。あの理解の域を超えたブギーマンとかいうバケモノに、デス・ライユーが真正面からいけた事に快哉したい気持ちが最初にあった。だが、月の石を奪う事で、鎖が失われ……？

　答えはすぐにもたらされた。